破乳劑是一種表面活性物質，能破壞乳化液的結構，達到使乳液中相分離的目的。具有較強的反相破乳能力，對去除水中含油的性能較好，對含聚合物和含表面活性劑的油田產出水的破乳上有很好的效果。
破乳劑分為水溶性破乳劑和油溶性破乳劑兩大類。可以有效的處理水包油型乳化液，縮短油水分離時間。它可與水混溶，并在較寬的pH值范圍內有效。適用于油田廢水、機械加工廢水、五金制造、化工廢水、電鍍、制革廠廢水、化妝品制造廢水、鋼鐵廠廢水等行業的含油廢水的處理。
水溶性反相破乳劑是專用于含油乳化液污水處理的化學藥劑、其中反相的意思是指把油從水里絮凝出來、讓污水含油量降低、能有效地改善油包水（W/O）或水包油（O/W）乳液的界面張力、使污水內的膠體顆粒失去穩定的排斥力及吸引力，最終失去穩定性而形成絮體、更進一步通過化學橋聯，最終完成對污水中的油水分離及有害雜質的分離、達到回收油品、使污水得到凈化的目的。
油溶性破乳劑溶于外相原油后 、通過分子擴散遷移到水滴界面 ,而水溶性破乳劑需要經歷從水相到油相的再分配后才能擴散到水滴界面 、這期間需要完成分子擴散和有向紊流擴散(或對流擴散) 兩個過程。
油溶性破乳劑的破乳效果會優于水溶性破乳劑、油溶性破乳劑按分子結構可分為線型和多支鏈型兩種。多分支破乳劑有相對較好的潤濕性能和滲透效應 、可以迅速到達油水界面 、在油水界面上占有的表面積大于線型破乳劑分子 、因而用量少 、破乳效果好。