破乳劑的破乳過程一般分為 3個階段：①破乳劑加入原油乳狀液后， 讓它分散在整個油相中， 并能進入被乳化的水珠上；②破乳劑滲入到乳化水珠的保護層， 并使保護層脆弱變皺破壞， 保護層破壞后， 被乳化的水珠互相接近并接觸; ③水珠聚結， 被乳化的水珠從連續相分離出來。

盡管存在許多穩定原油乳狀液的因素， 但是從熱力學觀點看， 乳狀液是不穩定體系， 即使最穩定的乳狀液其最終的平衡都應是兩相分離， 破乳是必然結果， 只是方式和時間的差別而已。根據 Stokes定律， 對于W /O型原油乳狀液，增大油水密度差或減小分散介質的粘度均有利于水滴沉降， 而沉降速度與水滴半徑的平方成正比。所以在原油脫水過程中要盡量控制各種因素， 創造條件使微小的水滴聚結變大， 加速水滴沉降的油水分離過程。例如， 增大水滴尺寸和油水密度差、減小原油密度等。其主要方法有：加熱乳狀液 (熱處理)、加入破乳劑 (化學處理 )、施加電場 (電處理) 等， 還有混合、振動、微波、超聲、離心、過濾以及加入微生物等。原油破乳過程一般要同時采用上述兩種或數種方法。